In de TV serie Ozark runt de hoofdrol speler Marty een rivierboot casino in de Ozarks in Missouri, Amerika. Dit maakte ons geïnteresseerd om eens wat dieper in de geschiedenis van deze Mississippi boten te duiken en de gokactiviteiten die daar plaatsvonden.
Gokken is diepgeworteld in de geschiedenis van Amerika. Een voorbeeld daarvan is het gokken op boten in de Mississippi, de zogenoemde rivierboot casino’s. Als reactie op de toenemende anti-gokwetten in het midden van de 19e eeuw, vonden handelaren een achterpoortje op de langste bevaarbare rivier van Noord-Amerika door boten te gebruiken voor hun casino activiteiten. Dit omzeilde niet alleen de staatswet, maar gaf casino spelers de kans om zich zonder beperkingen of gevolgen te vermaken.
Gokken op rivierboten langs de Mississippi
In plaats van de traditionele spoorlijn boden de rivierboten op de Mississippi de kans voor passagiers om hun omgeving tot ver buiten de stadsgrenzen te verkennen. Naast het vervoer tussen steden werden deze majestueuze schepen populaire bestemmingen voor amusementsexcursies tijdens warme zomerdagen, waar men kon genieten van livemuziek, dansen en gokken.
In sommige gebieden was gokken alleen toegestaan als het schip daadwerkelijk aan het varen was. Ze werden goedgekeurd in staten langs de Mississippi en de zijrivieren, waaronder Illinois, Indiana, Louisiana, Mississippi en Missouri.
Illinois stond ook in beperkte mate rivierbootcasino’s toe in het grootstedelijk gebied van Chicago, dat een verbinding heeft met de Mississippi via het Chicago Sanitary and Ship Canal, terwijl Noordwest-Indiana drie rivierboot casino’s heeft in havens langs Lake Michigan.
Potomac-rivier tussen de staatsgrens van Maryland en Virginia
Halverwege de 20e eeuw deed zich een ongebruikelijke situatie voor op de Potomac-rivier tussen de staatsgrens van Maryland en Virginia. De grens ligt niet in het midden van de rivier, maar bij de laagwaterlijn aan de kant van Virginia. De hele rivier ligt dus in Maryland. Als gevolg hiervan waren er verschillende rivierboot casino’s die aanlegden voor de kust van Virginia in de jaren vijftig, toen gokken legaal was in delen van Maryland, maar niet in Virginia. Omdat de rivier in Maryland lag, konden bezoekers in Virginia parkeren en over een pier lopen, waarbij ze de staatsgrens overstaken.
Er is een schat aan literatuur beschikbaar voor wie nieuwsgierig is naar de Mississippi-rivierboten, van biografieën en autobiografieën tot werken van bekende Amerikaanse auteurs. Mark Twain’s “Life on the Mississippi” beschrijft het leven langs de rivier tot in detail. Terwijl andere boeken licht werpen op ervaringen verteld door het perspectief van kapiteins, werknemers en gokkers. Niet te vergeten zijn er diverse historici die verschillende facetten van steden langs de rivier hebben onderzocht; elk boek biedt iets unieks, maar allemaal verenigd onder één thema – dat van de blijvende erfenis die deze legendarische Mississippi casino boten hebben achtergelaten.
De gokwetten in Amerika waren aanvankelijk geïnitieerd door machtige religieuze groeperingen. Deze wetten waren bedoeld om de stijgende misdaadcijfers in verband met gokken te beteugelen. Dit zorgde ervoor dat spelers meer afgelegen locaties opzochten, zoals rivieren. Daar was de wetshandhaving een stuk lastiger vanwege de bloeiende handelsroute tussen diverse steden en staten en steden die via rivierboten tot stand was gekomen.
De Mississippi rivierboten en casino’s die daarin gevestigd waren boden verlichting van de sleur van het dagelijks leven. Deze casino boten werden al snel een toevluchtsoord voor alle soorten gokkers. Professionele spelers vonden ook hun weg naar deze schepen, op zoek naar spelers van een lager niveau om van te winnen. Zonder dat er wetten in zicht waren.
Spelersbedrog en bootraces
Bedrog was ook steeds prominenter aanwezig op de Mississippi casino boten. Sommige spelers hadden een reeks listige trucs om mensen geld afhandig te maken. Deze oplichters stonden bekend als “sharks”. Doordat ze inmiddels al gezocht werden door de lokale autoriteiten konden ze de boot niet verlaten – anders zouden ze gearresteerd worden. Toch was het leven in de rivieren niet alleen maar kommer en kwel. Er waren voldoende amusementsmogelijkheden zoals muziek en dans dat zorgde voor extra vertier aan boord.
Professionele spelers brachten hun liefde voor het spel naar een heel nieuw niveau. Gokken op Mississippi-rivierboot casino’s werd een rage. Deze schepen raceten zelfs tegen elkaar over de rivier. Ondanks de populariteit was dit extreme tijdverdrijf echter niet zonder gevaar. Kapiteins dreven de stoomketels ver over hun capaciteit en ongelukken met boilerexplosies en brand aan boord van deze houten boten was het resultaat.
In de 18e eeuw werd een spel dat lijkt op het huidige poker populair in New Orleans. Vanuit deze staat verspreidde het zich snel over de Mississippi rivier. Het was ook op een van deze boten dat dit kaartspel volgens historici werd gestandaardiseerd tot zijn huidige vorm.
De ontwikkeling van Poker
Op hun reis door Memphis, Saint Louis, Minneapolis en andere steden aan de rivier en zijrivieren waaronder Chicago en Kansas City – kon iedereen gemakkelijk een doos kaarten pakken. Dit spannende kaartspel zou uiteindelijk bekend worden als Poker! Het pokerspel heeft een lange, trotse geschiedenis die begint met de 52 card flush en draw variant die rond 1850 in Amerika zou zijn ontstaan. Tijdens de daaropvolgende jaren van conflict tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werden componenten als stud poker en straight toegevoegd – waardoor dit geliefde tijdverdrijf zich verder ontwikkelde tot wat het nu is!
Naast poker, dobbelspellen en een rad van fortuin waren er ook al diverse gokkasten in overvloed aanwezig op deze rivierboot casino’s in Mississippi.